Các định nghĩa về phụ gia thực phẩm khác nhau trên toàn thế giới. Ủy ban hỗn hợp về Codex Alimentarius thực phẩm của Tổ chức Lương thực và Nông nghiệp Liên hợp quốc (FAO) và Tổ chức Y tế Thế giới (WHO) định nghĩa phụ gia thực phẩm là:-các chất không phải dinh dưỡng được cố ý thêm vào thực phẩm, thường với số lượng nhỏ, để cải thiện hình thức, hương vị, kết cấu hoặc đặc tính bảo quản.
Theo định nghĩa này, chất bổ sung thực phẩm nhằm mục đích nâng cao hàm lượng dinh dưỡng trong thực phẩm, chẳng hạn như chất xơ, nguyên tố vi lượng, vitamin B12, fructooligosacarit, taurine (thường được thêm vào nước tăng lực) và L{1}}carnitine (để giảm cân, xây dựng cơ bắp và tác dụng chống oxy hóa), không được đưa vào định nghĩa về phụ gia thực phẩm.
Các tổ chức hoặc quốc gia khác nhau có định nghĩa khác nhau: Ủy ban hỗn hợp FAO/WHO về Bộ luật Thực phẩm Alimentarius: Phụ gia thực phẩm là-các chất không có dinh dưỡng được cố ý thêm vào thực phẩm, thường với số lượng nhỏ, để cải thiện hình thức, hương vị, kết cấu hoặc đặc tính bảo quản.
EU: Phụ gia thực phẩm là bất kỳ chất nào được thêm vào thực phẩm một cách nhân tạo vì mục đích kỹ thuật trong quá trình sản xuất, chế biến, chuẩn bị, xử lý, đóng gói, vận chuyển hoặc bảo quản thực phẩm.
Hoa Kỳ: Phụ gia thực phẩm là những chất được sử dụng có chủ ý nhằm gây ra hoặc nhằm mục đích khiến chúng trực tiếp hoặc gián tiếp trở thành thành phần của thực phẩm hoặc ảnh hưởng đến đặc tính của thực phẩm.
Trung Quốc: Theo Điều 54 của *Luật vệ sinh thực phẩm của Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa*, Điều 28 của *Các biện pháp hành chính về vệ sinh phụ gia thực phẩm*, Điều 2 của *Các biện pháp hành chính về vệ sinh của chất tăng cường thực phẩm* và Điều 99 của *Luật an toàn thực phẩm của Cộng hòa nhân dân Trung Hoa*, Trung Quốc định nghĩa phụ gia thực phẩm là: Các chất nhân tạo hoặc tự nhiên được thêm vào thực phẩm để cải thiện chất lượng, màu sắc, mùi thơm và hương vị cũng như nhu cầu bảo quản, độ tươi và chế biến.
Theo *Tiêu chuẩn an toàn thực phẩm quốc gia – Tiêu chuẩn sử dụng phụ gia thực phẩm* (GB 2760–2014), phụ gia thực phẩm được định nghĩa là "các chất nhân tạo hoặc tự nhiên được thêm vào thực phẩm để cải thiện chất lượng, màu sắc, mùi thơm và hương vị cũng như đáp ứng nhu cầu bảo quản, độ tươi và chế biến. Điều này bao gồm hương liệu thực phẩm, chất cơ bản trong kẹo cao su và chất hỗ trợ chế biến được sử dụng trong ngành công nghiệp thực phẩm."
